さいきん茨城県をまわって印象がよかったので水戸藩士ものを読んでみたくなり吉村昭さんの「桜田門外ノ変」を読んでみましたところ、水戸藩側から見た変に至る背景や変後の蹉跌、吉村昭さん特有の淡々とした詳述、全編を通して寒々とした肌感や暴力場面の生々しさを堪能することができてかんたんしました。
偉人が活躍してスカッとする系の小説では全くございませんけれども、実際に当時を生きた人々の視点を臨場感をもって描いているという点で秀作だなあと思います。
安政七年（1860）三月三日、雪にけむる江戸城桜田門外に轟いた一発の銃声と激しい斬りあいが、幕末の日本に大きな転機をもたらした。安政の大獄、無勅許の開国等で独断専行する井伊大老を暗殺したこの事件を機に、水戸藩におこって幕政改革をめざした尊王攘夷思想は、倒幕運動へと変わっていく。襲撃現場の指揮者・関鉄之介を主人公に、桜田事変の全貌を描ききった歴史小説の大作。
水戸の下級藩士の家に生まれた関鉄之介は、水戸学の薫陶を受け尊王攘夷思想にめざめた。時あたかも日米通商条約締結等をめぐって幕府に対立する水戸藩と尊王の志士に、幕府は苛烈な処分を加えた。鉄之介ら水戸・薩摩の脱藩士18人はあい謀って、桜田門外に井伊直弼をたおす。が、大老暗殺に呼応して薩摩藩が兵を進め朝廷を守護する計画は頓挫し、鉄之介は潜行逃亡の日々を重ねる……。
上記あらすじ引用のとおり、メインの主人公は桜田門外の現場指揮官である関鉄之助さんであります。
よく知られている話ではありますが、変の襲撃時の作戦として、まず攻め手の一人が行列の先頭に切りかかって警備を前方に集め、大老周辺の守りが薄くなってから駕籠に鉄砲を発射、その音を合図に見物客に紛れていた刺客たちが左右から切りかかる――という作戦は分かりやすく完成度高いですよね。現代でもなかなか護りきることは難しそうに思います。やっぱり暗殺って攻め手がどうしても有利なので、暗殺者が生まれるような事態を回避することがまず大事なのでしょう……。
この作品は上下巻合計700ページ超という大作で、下巻の前半で桜田門外ノ変のシーンが参ります。上巻は幕末における水戸藩・水戸学の経緯や、変の準備フェーズの話。下巻の多くは変後の逃亡生活の話となります。
なんとなく幕末ものの作品って黒船が来た次の瞬間に桜田門外ノ変が起こるような感じで構成されていることが多いのですけど、じっさいはその間に7年もの歳月が流れている訳ですし、そこから大政奉還までまた7年かかるわけですから、桜田門外ノ変って幕末のちょうど中間点、そしてターニングポイントにある感じですね。
桜田門外ノ変を境に幕末の主役が水戸藩士から薩長土肥や新選組等の有名人に切り替わっていく感じがいたしますし、幕末後半の方が人気がある気がしないでもないんですけれども、水戸藩のドラマも非常に濃くて良いものだと思います。
小説の描写として、いくつか印象に残ったところを。
（歴史的事件の描写ではなく、小説的な描写のところです）
斬り合いになっては、むろん、捕方に利はなく、指揮する代官所の手代が河原の石を手にすると投げた。
それがきっかけで捕方たちは、一斉に石を浴びせかけた。
兄弟が刀をふるって捕方たちに近づくと、捕方たちは逃げる。そのうちに兄弟の顔や体に石があたりはじめ、ひるむ二人に石が集中した。やがて、二人の顔から血が流れ、谷田部の髷もくずれて髪も朱に染った。
物語の開幕。水戸藩内の争いで、劣勢となった門閥派の中心人物が召し取られるシーン。鍛えた剣の腕を披露することもできず、遠巻きに集団投石を浴びせかけられ捕縛されてしまうのが生々しくて、この作品全体の根底に横たわる暴力のこわさが伝わってきます。
「大津浜での異人上陸騒ぎの日を当藩の者は決して忘れてはならぬ、と、初めに申したが、それは、わが藩領が異国に通じる大海を前面にしているからだ」
私的には、このセリフを聞いて水戸学のガソリンのようなものが少し理解できた気になりました。思想や行動は地理や天候の影響を受けると申しますが、確かに江戸のそばで太平洋に開かれた地を領する御三家とすれば、外交や国防に関心が向くのも自然なのでしょう。
「昨夜、妓楼に登楼し、今日の潮干狩を楽しみにしていたが、あいにくのこの雪だ。せめて舟の中で一杯やりたいと思ってきたのだが……」
「雪見酒ということですかい。酒も肴も用意してあるから、お入りなさい」
漁師は、煙管の灰を落すと、舟底に茣蓙をひろげた。
変の成功後、品川方面に逃れ、大雪で中止となった潮干狩会場の海岸の舟の中で酒を飲み始める関鉄之助さん。直前の血みどろなシーンとの対比、直前の変から変わることなく降り続く季節外れの大雪。印象に残る場面です。
このほか、桜田門外ノ変を受けて、他の浪士たちも安易に暗殺事件を起こそうとしたり、商家や庄屋へ軍用金の拠出を求めたりし始めた風潮に関鉄之助さんが曇っていくのもいいなあと思いました。
同志たちは早々に切り死にし、捕縛されて刑死し、恃んでいた薩摩の決起も起こらず、寒気厳しい山村に潜伏して身体を悪くしていく鉄之助さんの描写が。変に向かう熱気とのギャップがすごすぎて、大事件前後の当事者のありようというものがひしひし伝わってきます……。
先述の通りスカッと爽やかハッピーエンドの作品からはかけ離れておりますけれども、心に残る場面の多い名作だと思います。特に水戸藩士ものに関心のある方にはとてもおすすめですよ。
熱気と暴走が世を動かす（動かしてしまう）ことは今も昔も変わりませんが、その過程にあっても暴力は控えめに、そしてその後に訪れる当事者たちの冷えがすこしは和らいだものでありますように。
